В 1997 на территории Нидерландов проживало ок. 15,6 млн. человек, т.е. плотность населения составляла 460 человек на 1 кв. км. По плотности населения страна занимает третье место в Европе после Монако и Мальты. В 1996 ок. 37% населения проживало в двух прибрежных провинциях – Северной и Южной Голландии, на долю которых приходится 18% всей площади страны. Наименее густо заселены провинции Фрисландия, Дренте, Зеландия и Флеволанд, где на 1/3 площади страны проживает ок. 11% населения.

После Второй мировой войны в Нидерландах, как и во всей Западной Европе, естественный прирост населения резко сократился. Среднегодовой прирост населения в 1950–1960-х годах составлял 1,3%, в 1970-х он уменьшился до 0,9% и в 1980-х годах достиг 0,4%. Затем он вновь стал повышаться и в 1990–1996 достиг 0,6%. В Нидерландах сильно уменьшилась рождаемость: 22 человек на 1000 в 1950-е годы, 12 – в 1980-е, 12,7 – в 1990-е годы. Из-за сокращения рождаемости и постепенного старения населения повысился уровень смертности: с 7,5 человек на 1000 в 1950-е годы, 9 – в 1980-е, 8,7 – в 1990-е годы. Средний возраст увеличился с 28 лет в 1950 до 33,5 в 1985. В настоящее время в Нидерландах 62% населения принадлежит к возрастной группе от 20 до 65 лет, 25% – моложе 20 лет и 13% старше 65 лет.

Внешние миграции населения колебались в зависимости от экономической и политической обстановки. В конце 1940-х – начале 1950-х годов, когда страна испытывала серьезные экономические трудности, возросла эмиграция, преимущественно в Австралию и Канаду. После провозглашения независимости Индонезии в 1949 ок. 200 тыс. нидерландцев вернулись на родину. В 1960-х годах в условиях бурного развития промышленности пришлось привлекать рабочих из Италии, Испании и Турции. В 1995 ок. 15% населения страны составляли лица, родившиеся за ее пределами или имеющие хотя бы одного родителя-иностранца. Большинство этих людей прибыли из мусульманских стран. В 1996 на территории Нидерландов проживали 728 тыс. иностранцев.

Население Нидерландов имеет преимущественно германские и кельтские корни. Нидерландцы занимают промежуточное место между северным и западным (или альпийским) типами, обычно имеют светлые волосы и голубые глаза. В составе населения южных и юго-западных районов преобладают шатены с карими или серыми глазами.

Нидерландский, однако  сохранились многие местные диалекты. Во Фрисландии часть населения говорит на фризском языке, который преподается в начальных школах. Существует литература на этом языке.

Государство в Западной Европе. Граничит на востоке с Германией, на юге – с Бельгией, северные и западные берега омываются Северным морем. Часто страну называют Голландией по названию самой богатой и влиятельной из семи провинций, первоначально входивших в Республику Соединенных провинций Нидерландов в 16 в.

Поверхность страны плоская и низменная, поэтому на протяжении всей ее истории приходилось вести борьбу с морской стихией. Свыше половины площади страны (включая полосу осушки, подверженную воздействию приливов и отливов) находится ниже уровня моря. Голландцы отвоевали у моря немалые территории и создали процветающую промышленность и сельское хозяйство. Благодаря выгодному географическому положению Нидерланды стали одной из самых крупных торговых стран мира. Страна внесла значительный вклад в изобразительное искусство, литературу, науку.

В состав Королевства Нидерландов, помимо основной территории в Европе, входят Нидерландские Антильские о-ва и о.Аруба в Вест-Индии.

При формировании ландшафтов Нидерландов важную роль играли особенности геологического строения. Страна находится в пределах Североморской низменности, включающей также часть Бельгии, северной Франции, северо-западной Германии, западной Дании и восточной Англии. Эти территории испытывают погружение, достигающее максимальных масштабов в Нидерландах. Этим объясняется преобладание низких абсолютных высот на большей части страны и подверженность наводнениям. На формирование рельефа большое влияние оказало последнее материковое оледенение, во время которого на северо-востоке и в центральной части Нидерландов накапливались песчаные и галечниковые толщи, а к югу и востоку от Эйсселмера в краевой зоне ледникового покрова образовались невысокие напорные моренные гряды. В то же время за пределами области оледенения (на юге Нидерландов) быстрые реки Рейн и Маас отложили мощные песчаные толщи. Временами, когда уровень моря понижался, эти реки вырабатывали более глубокие русла; при этом формировались речные террасы и невысокие междуречья, характерные для южных провинций. По окончании ледникового периода на побережье страны образовались песчаные дюны, а за ними – обширные мелководные лагуны, которые постепенно заполнялись аллювиальными и морскими отложениями; впоследствии там возникли болота.

В настоящее время ниже уровня моря расположено более половины территории страны (33,9 тыс. кв. км), включая почти все западные земли – от провинции Зеландия на юго-западе до провинции Гронинген на северо-востоке. Большую их часть голландцы начали отвоевывать у моря еще в 13 в. и сумели превратить в продуктивные пахотные угодья. Участки болот и мелководий были огорожены дамбами, вода откачивалась вначале с помощью энергии ветряных мельниц, а позднее паровыми и электрическими насосами. Уровни крупных рек страны в их нижних течениях нередко располагаются выше окружающих междуречий, сложенных рыхлыми осадками, и естественной защитой от наводнений являются береговые валы, которые укрепляют дамбами. С высоты птичьего полета осушенные территории, называемые польдерами, представляют собой сложную мозаику с многочисленными канавами и каналами, разделяющими поля и обеспечивающими сток.

Благодаря преобладанию западных ветров, дующих с Северного моря, зимой в Нидерландах обычно устанавливается мягкая погода, а летом – прохладная. Средняя температура января 2° С. Зимой бывают непродолжительные периоды с отрицательными температурами, чередующиеся с оттепелями. Далеко не каждый год формируется ледовый покров, безопасный для катания на коньках, однако, если это происходит, нидерландцы с удовольствием отправляются кататься на коньках по каналам. Средняя температура июля 16–17° С. Летом периоды прохладной погоды чередуются с жаркими днями. Хотя за год в среднем выпадает от 650 до 750 мм осадков, редкий день обходится без дождя. Часто бывают туманы, зимой иногда выпадает снег.

Польдеры, почти полностью используемые для нужд сельского хозяйства, сложены преимущественно глинами и торфами. В южных и восточных районах страны распространены в основном песчаные почвы, в значительной степени занятые под пашни. Местами здесь сохранились вересковые пустоши (низкотравье с кустарничками) и сосново-дубово-буковые леса. Плато южного Лимбурга покрыты лёссом эолового происхождения. Здесь развиты плодородные суглинистые почвы, составляющие основу земледелия. Большинство диких животных Нидерландов вытеснено из мест обитания человеком. Тем не менее в стране встречается немало птиц, особенно водоплавающих. Многие редкие виды животных находятся под охраной в национальных парках и заповедниках.

Нидерланды – конституционная монархия. Главой государства является королева Беатрикс (династия Оранских – Нассау), вступившая на престол 30 апреля 1980. Хотя власть монарха ограничена и он должен совещаться с правительством, все же его мнение играет решающую роль при назначении премьер-министра. Все политические акты совершаются от имени королевы. Исполнительная власть осуществляется королевой и правительством. В состав последнего входят министры, представляющие политические партии правящей коалиции. Обычно каждый министр получает свой портфель (в Нидерландах функционируют 14 министерств) или отдел правительства, который находится в его ведении. Министры не должны быть членами парламента, называемого Генеральными Штатами.

Высшим совещательным органом страны, на рассмотрение которого предлагаются законопроекты, является Государственный совет. Председателем Совета является глава государства. В состав Совета входят также заместитель председателя и 28 членов, назначаемых пожизненно.

Контроль за правильностью поступлений и расходов государственных средств осуществляет Счетная палата.

Нидерланды – небольшое государство, однако его валовой национальный продукт (ВНП) в 1998 оценивался в 365 млрд. долл. США. Эта величина в расчете на душу населения – 23,5 тыс. долл. – свидетельствует, что Нидерланды – одна из самых богатых стран в мире, занимающая 12-е место среди 29 стран, входящих в Организацию экономического сотрудничества и развития.

В экономике Нидерландов существенную роль традиционно играет торговля. После Второй мировой войны, несмотря на почти полное отсутствие сырья, повысилось значение тяжелой промышленности. Хотя природные условия страны неблагоприятны для развития сельского хозяйства, нидерландские фермеры добились немалых успехов, специализируясь на выращивании дорогостоящих сельскохозяйственных культур.

В основе экономики страны лежит внешняя торговля. Доля поступлений от экспорта (51,5% в 1996) здесь значительно выше, чем во Франции (18,8%) или США (8,5%). С 1965 Роттердам стал крупнейшим мировым портом. Благодаря выгодному положению на перекрестке торговых путей Европы Нидерланды являются важным рынком сбыта промышленных товаров из многих западноевропейских стран.

Развитие тяжелой промышленности Нидерландов тормозилось из-за ограниченности минерально-сырьевой базы. Только после окончания Второй мировой войны начался быстрый рост таких отраслей, как машиностроение, энергетика и химическая промышленность (особенно нефтепереработка и нефтехимия). В период с 1960 по 1989 среднегодовые темпы прироста промышленной продукции составляли 3,8%, но в 1990–1996 они снизились до 1,7%. Доля промышленности в ВНП Нидерландов в 1998 составляла 23%. Несмотря на малые размеры, Нидерланды при содействии британского капитала породили ряд крупнейших торговых и промышленных мировых компаний, например, «Филипс», «Юнилевер» и «Роял датч шелл».

Сельское хозяйство в Нидерландах из-за неблагоприятных природных условий имеет весьма избирательный и высокоспециализированный характер. Предпочтение отдается племенному животноводству, производству молочных продуктов и выращиванию овощных и садовых культур на экспорт. На долю сельского хозяйства в 1998 приходилось 3% ВНП.

В восточных провинциях Нидерландов предпосылки для развития сельского хозяйства весьма неблагоприятные, поскольку там распространены ледниковые отложения, представленные песками, галечниками и глинами; из-за обилия болот сток затруднен, а климат напоминает континентальный. В западных провинциях, где русла рек часто расположены выше окружающих низменностей и 40% территории находится ниже уровня моря, существует постоянная опасность наводнений. Большие площади здесь были превращены в озера или пустоши, где высокоминерализованная вода проникает в аллювиальные почвы. На этих территориях сельское хозяйство невозможно без проведения значительных мелиоративных работ.

Промышленность Нидерландов работает в основном на привозном сырье. Даже дома и дамбы сооружаются из импортного камня. Правда, в Нидерландах имеются значительные запасы каменного угля в провинции Лимбург, однако на протяжении 1960-х годов его добыча свертывалась, а в 1974 и вовсе прекратилась. Большую роль в этом сыграли перевод многих промышленных технологий на жидкое топливо и открытие месторождений нефти и природного газа. Нефть была обнаружена в районе Схонебека на северо-востоке страны в 1963, а также в районе между Роттердамом и Гаагой. В 1996 было добыто 2,2 млн. т нефти, что почти вдвое превышало уровень 1978. Тем не менее за счет местной нефти удовлетворяется лишь незначительная часть потребностей страны.

Самый важный энергоноситель – природный газ, месторождение которого было открыто в 1959 близ Слохтерена в провинции Гронинген. Это месторождение оценивают как третье по размерам в мире. Газовые месторождения разрабатываются Нидерландской нефтяной компанией, созданной концернами «Ройял датч шелл» и «Эксон». Другие месторождения природного газа были обнаружены на дне Северного моря. В 1996 общие запасы природного газа в Нидерландах оценивались в 1,8 трлн. куб. м. Добыча природного газа в 1994 составила 84 млрд. куб. м, что в десять раз больше, чем в 1978. В 1996 было произведено 2,8 млн. т газа, большая часть которого экспортировалась. За счет газа удовлетворяется примерно половина энергетических потребностей страны (51,8% в 1996).